В понедельник вечером четырьмя матчами стартует 11-й по счету розыгрыш Кубка Гагарина. По традиции в плей-офф Континентальной хоккейной лиги получили право сыграть 16 лучших команд по итогам регулярного чемпионата. Теперь они разделены на пары, и для выхода в следующий этап каждому нужно одержать четыре победы над соперником.
В этом сезоне КХЛ чуть сократила свои ряды и слегка изменила регламент. За победу в регулярном чемпионате теперь, как и в НХЛ, выдавали два очка, независимо от того, каким образом она была одержана — в овертайме, по буллитам или в основное время. Возможно, при прежней системе начисления очков картина получилась бы чуть иной, но в целом она расклад сил отражает.

Еще одно заметное новшество — календарь плей-офф. Если раньше традиционно команды из одной конференции играли одновременно, то сейчас картина более разнообразная. Сегодня, в первый день Кубка Гагарина, в календаре стоит по два поединка с участием представителей Запада и Востока. Соответственно, восемь оставшихся клубов вступят в борьбу за главный трофей на следующий день.

Сами пары первого раунда были окончательно сформированы только в последний день регулярного чемпионата, когда наконец определилась кубковая восьмерка на Западе. Последнюю вакансию занял подмосковный «Витязь», который на очко опередил рижское «Динамо» и теперь сыграет с лучшей командой «гладкого» чемпионата ЦСКА. Пожалуй, это наиболее предсказуемое противостояние на данной стадии. Как, впрочем, и пара СКА — «Спартак», где нет смысла ждать никаких сенсаций. Оба армейских коллектива наголову сильнее своих оппонентов, и единственная интрига здесь — «зацепят» ли «витязи» и спартаковцы хотя бы один матч в серии.

«Красно-белым» в столь скверной картине на плей-офф надо винить только себя. «Спартак» проводил очень приличный сезон и в какой-то момент всерьез претендовал на пятое место в конференции. Но, заранее обеспечив себе участие в Кубке Гагарина, выдал чудовищную серию из пяти поражений подряд, пропустив вперед не только московское «Динамо», но и «Сочи», который теперь сыграет с ярославским «Локомотивом». Впрочем, и здесь фаворит очевиден — «железнодорожники» показывают очень приличный хоккей и выглядят чуть ли не единственными представителями Запада, способными бросить вызов двум армейским клубам.

Пожалуй, наиболее интригующая пара на Западе сойдется сегодня в Хельсинки. Местный «Йокерит» принимает восставшее из пепла московское «Динамо». «Бело-голубые», обладая отличным подбором игроков, провалили начало сезона. Но пришедший на тренерский мостик Владимир Крикунов ситуацию выправил. И вторую половину «регулярки» команда под руководством мэтра провела очень достойно, закончив ее в пятерке сильнейших. Так что далеко не факт, что финишировавший на четвертой позиции «Йокерит» окажется в этой битве сильнее.

Впрочем, в Восточной конференции интрига все равно закручена куда сильнее. И здесь даже в битве первой и восьмой команд конференции, коими являются екатеринбургский «Автомобилист» и челябинский «Трактор» соответственно, может произойти все что угодно. Интереснейшей выглядит и вывеска серии, которая по хронологии стартует самой первой. Речь о противостоянии магнитогорского «Металлурга» и уфимского «Салавата Юлаева». Названия обеих команд уже выгравированы на Кубке Гагарина, причем «Магнитка» брала трофей дважды. Уральцы будут фаворитами и сейчас — на финише «регулярки» они вырвали третье место в конференции благодаря победе в последнем туре над действующим обладателем Кубка «Ак Барсом» 4:0.

Казанцы же из-за этой неудачи оказались на пятой строчке в конференции, утратив таким образом преимущество своей площадки. «Барсы» попали в первом раунде на «Авангард», представляющий Омскую область, но проводящий домашние матчи в подмосковной Балашихе. И здесь точно будет битва, какую на старте плей-офф увидишь редко. Единственный минус — даже победителю такой тяжелейшей серии не позавидуешь, поскольку сил придется потратить очень много, и в следующем раунде свежести может уже не хватить.

Расписание первых матчей плей-офф
25 февраля, понедельник

17.00* «Металлург» — «Салават Юлаев»

19.00 «Локомотив» — «Сочи»

19.30 «Йокерит» — «Динамо»

19.30 «Авангард» — «Ак Барс»

26 февраля, вторник

16.30 «Барыс» — «Торпедо»

17.00 «Автомобилист» — «Трактор»

19.30 ЦСКА — «Витязь»

19.30 СКА — «Спартак»

* — везде указано московское время начала матчей