Момента, когда двукратная олимпийская чемпионка и пятикратная чемпионка мира объявит о завершении карьеры, многие ждали с самого начала биатлонного сезона, но прозвучало это все равно неожиданно. Примерно как четыре года назад на чемпионате мира в Ханты-Мансийске. Помните? Промозглый мартовский день под «несчастливым», тринадцатым номером, девятое место наших девушек в эстафете, тренер, уволенный с должности прямо по ходу гонки что называется в прямом эфире, и эмоциональные, на грани срыва слова Зайцевой после финиша: «Этот сезон для меня последний. Я впервые говорю об этом. Это мое окончательное решение. Хотела, конечно, закончить карьеру красиво, но не получилось…»

Спустя несколько месяцев мы встретились в клинике, где выдающаяся биатлонистка проходила курс лечения. Там Ольга уже спокойно рассказывала: «Мне казалось, что я все так здорово придумала – уйти и сразу начать новую жизнь. А оказалось, что все совсем не так. Что пока я сама эту новую жизнь себе не подготовлю и не построю, никто мне ничего не предложит и на блюдечке с голубой каемочкой не принесет. Не то что бы почувствовала себя у разбитого корыта, но, честно скажу, растерялась. Ну, хорошо, год можно ничего не делать, сидеть с ребенком, родить второго… А что дальше? Надо чему-то учиться. Я же умею только бегать на лыжах и стрелять. Вот и получилось, что сейчас мне проще остаться в спорте, чем уйти…»

В следующие три года об уходе она уже не вспоминала. Просто при встречах и коротеньких – большей частью на бегу – разговорах оставалось чувство, что тренироваться спортсменка продолжает уже совершенно не ради себя. А прежде всего ради команды. Прекрасно понимая при этом, что именно в ней – заслуженной, опытной, битой-перебитой но неизменно стойкой и надежной видят опору не только тренеры, но и все те, с кем она каждый день выходит на одну лыжню.

Вряд ли кто-то лучше Зайцевой мог тогда объяснить, как сильно давит такая ответственность. И какой ценой в составе команды, в которую не верил никто, далось ей эстафетное серебро Сочи. Второе олимпийское серебро. Последняя медаль. Награда, ради которой Ольга вычерпала себя до донышка.

После Игр она как-то сказала: «В нашем виде спорта всегда есть над чем работать. Это уже своего рода философская категория: не зря же говорят, что человек умирает тогда, когда он полностью выполнил свое предназначение на земле, данное свыше. Так и в спорте: если есть чему учиться и к чему стремиться, значит, твой путь не исчерпан до конца».

Наверное и сейчас она могла бы найти множество аргументов в пользу того, чтобы вернуться к тренировкам. А может быть и нет. Зайцева наверняка искала их – как искала уже неоднократно по окончании каждого очередного сезона. Пусть не всегда говорила об этом вслух.
В категории «за» была сумасшедшая, всепоглощающая любовь к биатлону, колоссальное спортивное честолюбие, возможность продолжать заниматься тем, что доставляет огромное удовольствие и что скрывать – деньги.

На другой чаше весов копились проблемы. Возраст, усталость, травмы, семья, не выдержавшая испытаний, дом, который никак не удается толком обжить, страстное желание быть рядом с ребенком, который растет и требует все больше и больше внимания. В этом году добавилась еще одна проблема – заболел близкий человек.

Мой звонок Зайцеву не удивил, хотя и застал ее не в Москве, но она сказала: «Не готова сейчас ничего объяснять насчет своего ухода, если честно. Чуть позже. Обязательно соберу пресс-конференцию и там уже спокойно расскажу обо всем. Обещаю».

Пожелав спортсменке успеха, я все же добавила:

– Спасибо вам за все, Оля.

– Это вам спасибо, – последовал ответ. – Всем, кто в меня верил и поддерживал. А я – что? Я просто делала свою работу…