Участники ралли-рейда «Шелковый путь» зашли в китайские пески, где их накрыла 50-градусная жара. Девятый этап гонки привел спортсменов на скоростной участок, очень похожий на марокканские дюны, знакомые многим по африканским ралли-марафонам. Дюны начались уже через километр после того, как гонщики вышли на старт.
Когда группа разведки маршрута прокладывала путь для спортсменов в этих местах, она еще не предполагала, что организаторы с китайской стороны проведут новую дорогу к старту этапа через серпантин. Их заботу оценили все. Особенно фотографы и операторы, так как с крутых спусков открывался головокружительный вид на дюны.

Восьмой участок ралли-рейда повел караван в город Хами. Участникам опять не удалось выспаться. Накануне последние экипажи прибыли на бивуак за полночь. Будильник поднял лидеров в четыре часа утра. До старта еще нужно было проехать 300 километров по дорожной связке, которая петляла между горных склонов. Рассвет застал их уже в дороге.

По пескам спортсмены накатали около 400 километров. Учитывая, что в дюнах можно было смело готовить омлет, спортсмены почувствовали себя как на раскаленной сковородке. Перегревались моторы. А гонщики терпели. Дюны любят все участники подобных марафонов. Именно на таких участках решается судьба каждого из них. Задача штурмана — не заблудился в песках, пилота — не повиснуть на гребне дюны.

К сожалению, так и случилось с экипажем команды «КАМАЗ-мастер» Андрея Каргинова. По словам менеджера команды Сергея Савостина, на последних этапах ралли он страховал товарищей по команде, был замыкающим. «Экипаж Каргинова лежит в песках с самого утра. Вытащить его — очень сложная задача. Вся драматичность ситуации в том, что туда непросто добраться. Для того, чтобы поднять такой грузовик, как наш, нужен подготовленный автомобиль и подготовленный экипаж. Мы отправили на место аварии свой эвакуатор, но когда откроется трасса, чтобы помочь, не известно. Кроме того, снимать с дюн после этапа придется много машин. Я не думаю, что это сход для Каргинова. Привезем на бивуак, восстановим машину, и если организаторы примут решение разрешить всем застрявшим в песках автомобилям вернуться, поедем дальше. Я не сомневаюсь, что так и будет. Естественно, начислят штрафное время, и у этих участников не будет возможности претендовать на хороший результат, но они хотя бы попробуют пройти сложные этапы».

В тоже время именно после девятого этапа «КАМАЗ-мастер» занимает три лидирующие позиции в грузовом зачете. Первым к финишу пришел экипаж Айрата Мардеева.

«Мы еще на старте поняли, что будет очень жарко, и прихватили с собой побольше воды, — рассказывает пилот. — Этап был хорошим — довольно интересные пески. Такие «размашистые». Можно свободно ехать. Но было и много опасных мест. Мы увидели большую песчаную воронку, объехали ее по самому краю, осторожно спустились. Я еще подумал, что здесь обязательно кто-нибудь из участников сядет».

Большие неприятности случились у команды «МАЗ-СПОРТ-авто». Грузовик Александра Василевского тоже перевернулся. И загорелся. Экипаж успел вовремя справиться с огнем. А подъехавшая на выручку вторая машина белорусской команды Сергея Вязовича поставила перевернувшийся грузовик на колеса. Сегодня зарылись в песках и не смогли взять дюны многие участники. Выручить их поехали «подметальщики» — это грузовые машины, которые закрывают трассу, расчищая ее от застрявших машин. Узнать «подметальщика» можно по метле, которая возвышается над кабиной.

Не избежал участи многих участников и один из лидеров в зачете внедорожников французский пилот Peugeot Себастьен Леб. Он не смог преодолеть дюну в самом начале спецучастка — сел на дно машины. К счастью, посторонняя помощь ему не понадобилась. Через восемь минут он вырвался из песчаного плена. Его товарищ по команде Сирил Депре был самым быстрым на этапе.

Завтра, 19 июля, участники «Шелкового пути» смогут увидеть Великую китайскую стену. Десятый этап поведет участников в Дуньхуан через священные пещеры. В меню этапа — 525 километров, из них в зачет пойдут 340 километров по грунтовым трассам и каньонам. На пике этапа спортсмены поднимутся на высоту в 2 тысячи метров над уровнем моря.